Tag Archives: Steve Jobs

Triumph of the Nerds

When I published Start-Up, a friend and colleague told me: “Why do you want to write something about high-tech entrepreneurship and start-ups. Nobody reads anymore. Make movies, videos!” He may have been right. Now that I heard about a new documentary about Silicon Valley and I will talk about this later in this post, it gave me the opportunity to look backwards. Triumph of the Nerds is a 3-episode (50 mns each) produced in 1996.

It is great, sometimes boring, often funny. Its author Robert X. Cringely is also the author of the related and very good book, Accidental Empires. You can watch the videos on YouTube and read the transcripts on PBS. I found Part I, the best. Part II about Microsoft and IBM is more serious, Part III about Apple is in-between.

First I found the best definition of a Nerd: “I think a nerd is a person who uses the telephone to talk to other people about telephones. And a computer nerd therefore is somebody who uses a computer in order to use a computer.”

Then about the semiconductor industry: “Intel not only invented the chip, they are responsible for the laid-back Silicon Valley working style. Everyone was on a first-name basis. There were no reserved parking places, no offices, only cubicles. It’s still true today. Here’s the chairman’s cubicle… Gordon Moore is one of the Intel founders worth $3 billion. With money like that, I’d have a door.” […] “Only Intel didn’t appreciate the brilliance of their own product, seeing it as useful mainly for powering calculators or traffic lights. Intel had all the elements necessary to invent the PC business, but they just didn’t get it.”

“What was needed was a version of some big computer language like BASIC, only modified for the PC. But it didn’t yet exist because the experts all thought that nothing would fit inside the tiny memory. Yet again the experts were wrong.” And here came … Microsoft … and Apple

Steve Jobs: “Remember that the Sixties happened in the early Seventies, right, so you have to remember that and that’s sort of when I came of age. So I saw a lot of this and to me the spark of that was that there was something beyond sort of what you see every day. It’s the same thing that causes people to want to be poets instead of bankers. And I think that’s a wonderful thing. And I think that that same spirit can be put into products, and those products can be manufactured and given to people and they can sense that spirit.”

Part III talks about how Xerox missed the high-tech revolution and Apple or Adobe used Xerox inventions. The output? “A software nerd is the richest man in the world.” We are in 1996. Gates: “You know, if you take the way the Internet is changing month by month, if somebody can predict what’s going to happen three months from now, nine months from now even today eh my hat’s off to them, I think we’ve got a phenomena here that is moving so rapidly that nobody knows exactly where it will go.”

Yes, it was an Accidental Empire.

There is another documentary Pirates of Silicon Valley but it looks very similar to Triumph of the Nerds, without the humour or Cringely. But the reason of this post, is the recent released of Something Ventured. This I will watch soon and hopefully show at EPFL to students and colleagues.

Here is the trailer:

What is the mentor role?

I recently read Fred Wilson’s post on The CEO Mentor and Coach. As usual his post and the high number of comments are interesting. I would just like to add one of the best descriptions of a mentor I have read. It is what Robert Noyce represented for Steve Jobs. You can find the full account in the book The Man Behind the Microchip by Leslie Berlin or in a shorter account she gave for the Computer History Museum (pdf file – 6MB).

So here is a short account of Noyce’s mentoring!

“Bob Noyce took me under his wing. I was young, in my twenties. He was in his early fifties. He tried to give me the lay of the land, give me a perspective that I could only partially understand. You can’t really understand what is going on now unless you understand what came before”

“When Noyce left daily management at Intel in 1975, he turned his attention to the next generation of high-tech entrepreneurs. This is how he met Jobs.” Noyce was not attracted initially by the hippie style, “but over time, Noyce’s feelings about Apple began to change. This was due, in no small measure, to Steve Jobs, who deliberately sought out Noyce as a mentor. (Jobs also asked Jerry Sanders and Andy Grove if he could take them to lunch every quarter and “pick your brain”). “Steve would regularly appear at our house on his motorcycle” Bowers [Noyce’s wife] recalls “Soon he and Bob were disappearing into the basement, talking about projects.”

Noyce answered Jobs’ phone calls – which invariably began with “I’ve been thinking about what you said” or “I have an idea” – even when they came at midnight. At some point he confided to Bowers, “If he calls late again, I’m going to kill him,” but still he answered the phone.

Jobs agrees that his relationship was almost more filial than professional. “The things I remember about Bob are the personal things. I remember him teaching me how to ski better. And he was very interested in – fascinated by – the personal computer, and we talked a lot about that.

Apple Computer to acquire FontSelf?

Apple Computer should announce soon the acquisition of Lausanne-based FontSelf. In an usual move, the Cupertino-based company will acquire a stealth-mode start-up specialized in the design of fonts. It should be no surprise for those who know that the famous Helvetica font was created in Switzerland.

“Apple Computer is famous for its design and creativity so when we heard about FontSelf, we had a careful look, tested it and we were delighted. This is a great addition to our software and web applications” declared April Feel, head of Apple Computer Public Relations.

In 2005, at the commencement ceremony of Stanford University, Steve Jobs had declared “Stay Hungry, Stay Foolish”. FontSelf shows that staying young and curious is a critical need of human life.

sjobs.gif

“Stay Hungry, Stay Foolish” Steve Jobs said. Yes it was an April Fool, but FontSelf is a great and beautiful tool.

Sweden and start-ups

As I mentioned in a recent post, I have spent a few days in Sweden where I discovered some features of the Swedish start-up scene. I was invited by Anders Gezelius who has a very interesting profile: a graduate of KTH – Stockholm with an MBA from Wharton, he worked Californie for Intel and then co-founded a startup which was selling accounting software. After the M&A of the start-up, he has gone back to Sweden where he runs Mentor4Research and Coach & Capital.

Here are the talks I made for:
– Stockholm Innovation & Growth: why do start-ups succeed or fail?
– Mentor4research: What we may still learn from Silicon Valley

If there is one interesting lesson that I also learnt from my recent trip to Boston (cf the MIT venture mentoring service), it is that the combination of mentoring and investing as a business angel may become more and more critical. Both are very much needed. Mentors may be seen as friends of entrepreneurs and give advice based on their experience. They may or may not become business angels who invest at an early stage in start-ups.

One of the best illustration of mentoring is given by the encounter of Steve Jobs and Bob Noyce when the Apple founder needed advice…

In the company of Giants

I had read In the Company of Giants in 1997 just before becoming a venture capitalist. Then when I began to read again about entrepreneurs, I just could not find it anymore and had to buy it through the reseller network of Amazon. It is as interesting as my previous posts (Once You’re Lucky, Betting it All, Founders at Work).

I will let you link the names and quotes with the pictures if you have time!

Steve Jobs: “In the early days, we were just trying to hire people that knew more than we did about anything and that wasn’t hard because we didn’t know a lot. Then your perspectives are changing monthly as you learn more. People have to be able to change.”

T. J. Rodgers (Cypress Semiconductor): “the standard entrepreneurial answer is frustration. You see a company running poorly, you see that it could be a whole better. Intel and AMD were arrogant. If you think about it, any billion dollar company, that has so much money to spend on R&D should be unassailable. But the large companies routinely cannot crunch little companies so something’s got to be wrong.”

Gordon Eubanks (Symantec): “What makes a company successful is people, process, product, and passion. You must have great people and product and passion balanced by process.”

Steve Case (AOL): “Do something you really love, you are passionate about. Take a long-term view, be really patient. There are going to be bumps on the road.”

Scott Cook (Intuit): “People [customers] won’t tell you what they want. Often they can’t verbalize it because they don’t understand things they’ve not seen. You must understand fundamental motivations and attitudes.”

Sandy Kurtzig (ASK): “I did not see it as incredible risk. Many entrepreneurs would tell you why it was obvious to do what they did. When you have nothing, you have nothing to lose. That’s why so few entrepreneurs can do it a second time. Even Jim Clark did not really start Netscape or Jobs did not really start Pixar. They funded it. You need other people to be hungry… Believe in yourself, surround yourself with good people, be willing to make mistakes, don’t get wrapped up in your success. You are still the same person you were when you started.”

John Warnock and Charles Geschke (Adobe): “Actually there was the very first business plan, then there was the second business plan, and then the third business plan; we never actually wrote the third business plan.”

Michael Dell: “It did not seem risky to leave school because I was already earning obscene amounts. The worst thing that could happen is I would return to school. The greater risk was to stay at school.”

Charles Wang (Computer Associates): “Managing is not just telling people what to do, but it is leading by doing. Know your strengths and weaknesses and complement yourself. Be realistic and objective. Surround yourself with great people.”

Bill Gates: “It’s mostly about hiring great people. We are [in 1997] 18,000 people and still the key constraint is bringing in great people. We naively thought there were guys who could tell us we weren’t doing things the best way.”

Andy Grove: “I can’t look at a startup as an end result. A startup to me is a means to achieve an end.”

Trip Hawkins (Electronic Arts): “You don’t have an objective, rational process. You need a certain amount of confidence. There are many things that you don’t know will go wrong. If you knew in advance all the things that could go wrong, as a rational person, you wouldn’t go into business in the first place.”

Ed McCracken (Silicon Graphics): “My venture capital friends tell me that many of the ideas they’re seeing for new businesses are coming from people under 26 years old.”

Ken Olsen: “Business school’s goal today is to teach people to become entrepreneurs. I think it’s a serious mistake. You learn first how to be a team member, then a leader.”

Bill Hewlett: “It was 1939 and it was no time to start a company. It was probably the supreme optimism of youth.” and “It’s not all due to luck, but certainly a large percentage of success is. We were in the right place at the right time. We were lucky and we had wonderful teachers and mentors. HP didn’t start in a vacuum.”

Inside Steve’s Brain

Inside Steve’s Brain

The book by Leander Kahney is interesting as it shows how Steve Jobs is unique in the high-tech world. Let me just mention a single example: “But unlike a lot of people in product marketing those days who would go out and do customer testing, asking people what they wanted, Steve didn’t believe in that. He said ‘How can I possibly ask someone what a graphics-based computer ought to be when they have no idea what a graphics-based computer is? No one has ever seen one before’.” …and… “Like Henry Ford once said: ‘If I’d asked my customers what they wanted, they’d have said a faster horse’. ” (pages 63-64).

If you like this, you’ll enjoy the book. Thanks to Jacques for recommending it.

Steve Jobs at Stanford University in 2005

No better way to begin a blog on the Start-up book but talking about Steve Jobs. Jobs made a brilliant speech about why life is a treasure. I see it as an illustration of why start-ups are about individuals. The Stanford Web site provides the text and video. Below is my French translation of his speech.

“Vous devez découvrir ce que vous aimez” nous dit Steve Jobs.

Voici le texte du discours de Steve Jobs, PDG d’Apple Computer et des studios d’animation Pixar donné lors de la remise des diplômes de l’université de Stanford le 12 juin 2005.
Je suis honoré d’être avec vous aujourd’hui à la cérémonie de remise des diplômes d’une des meilleures universités de la planète. Je n’ai jamais été diplômé d’une université. En vérité, je n’avais été présent à une telle cérémonie. J’aimerais aujourd’hui vous raconter trois histoires personnelles. C’est tout. Ca n’est pas grand-chose, juste trois histoires.

La première histoire parle de liens entre les choses.

J’ai quitté le Reed College après six mois, mais je suis resté aux alentours comme un touriste (auditeur sans doute plus précis, mais bon) pendant encore dix huit mois avant de partir définitivement. Alors pourquoi ai-je abandonné l’université ?

Cela a commencé avant ma naissance. Ma mère biologique était une jeune étudiante, célibataire, qui décida de me confier à une famille adoptive. Elle était intimement convaincue que je devrais être adopté par une famille éduquée si bien que tout fut planifié pour que je sois adopté à ma naissance par un avocat et son épouse. Sauf que lorsque je vins au monde, ils décidèrent soudainement que c’est une fille qu’ils souhaitaient. Si bien que mes parents qui étaient sur une liste d’attente reçurent un appel téléphonique au milieu de la nuit leur demandant : « Nous avons un bébé garçon non attendu ; le voulez vous ? ». Ils dirent : « Bien sûr. » Ma mère biologique découvrit plus tard que ma mère n’avait jamais reçu de diplôme de l’université et que mon père n’avait pas fini son lycée. Elle refusa de signer les papiers d’adoption définitifs. Elle finit par s’y résigner lorsque mes parents promirent qu’un jour, j’irai à l’université.

Et 17 ans plus tard, j’entrai à l’université. Mais je choisis avec naïveté un endroit presque aussi cher que Stanford, et toutes les économies de mes parents, famille modeste, allaient aux frais d’inscription. Après six mois, je ne vis pas l’intérêt de tout cela. Je n’avais aucune idée de ce que je voulais faire de ma vie et je ne voyais pas comment l’université allait m’aider à trouver la réponse. Et voila que je dépensais tout l’argent que mes parents avaient économisé jusque là. Je décidai de démissionner en étant persuadé que tout finirait par s’arranger. C’était plutôt effrayant à l’époque, mais avec le recul, ce fut une des meilleures décisions que j’ai jamais prises. A parti du moment même où j’étais parti, je n’avais plus à suivre les cours obligatoires, qui ne m’intéressaient pas, et je commençai à suivre ceux qui me semblaient intéressants.

Ca n’était pas tout rose. Je n’avais pas de chambre, et je dormais sur sol de chambres d’amis. Je ramenai les bouteilles de Coca consignées à 5 cents pour m’acheter de quoi manger, et je parcourais à pied chaque dimanche soir, les 11 kilomètres à travers la ville pour m’offrir un bon repas par semaine, au temple Hare Krishna. Je l’adorais. Et beaucoup de sur quoi je suis tombé en suivant ma curiosité et mon intuition se révéla être de grande valeur plus tard. En voici un exemple:

Le Reed College, à cette époque, offrait peut-être la meilleure formation en calligraphie du pays. Sur le campus, chaque affiche, chaque étiquette sur les casiers était magnifiquement tracée à la main. Parce que j’avais abandonné le cursus et que je n’avais plus à suivre les cours normaux, je décidai de suivre ce cours de calligraphie pour apprendre comment faire. J’ai appris la typographie des caractères avec et sans empattement J’ai également appris à varier les espaces entre diverses combinaisons de lettres, à comprendre pourquoi une superbe typographie est superbe. Les subtilités pouvaient être d’ordre esthétique, historique ou artistique d’une manière que la science ne peut pas expliquer et je trouvai cela fascinant.

Rien de tout cela n’avait le moindre espoir d’utilité pratique pour ma vie. Mais dix ans plus tard, quand nous concevions le premier ordinateur Mackintosh, tout cela m’est revenu. Et nous avons tout intégré dans le Mac. C’était le premier ordinateur avec une belle typographie. Si je n’avais pas suivi ce seul cours à l’université, le Mac n’aurait jamais eu de caractères multiples et espacés en proportion. Et si Windows n’avait pas copié le Mac, il est probable qu’aucun ordinateur ne les aurait. Si je n’avais pas tout abandonné à cette époque je ne serais jamais tombé sur ce cours de calligraphie, et les ordinateurs personnels n’auraient peut-être jamais la merveilleuse calligraphie qu’ils ont aujourd’hui. Bien sûr il aurait été impossible de faire le lien entre ces choses a priori, quand j’étais au collège. Mais cela était devenu très, très clair a posteriori, dix ans plus tard.

Encore une fois, il n’est pas possible de faire le lien entre les choses a priori : vous ne pouvez les relier qu’a posteriori. Il faut donc faire confiance aux choses pour se rejoindre à l’avenir. Il faut croire en quelque chose, vos tripes, votre destin, votre vie, votre karma, ce que vous voudrez. Cette approche ne m’a jamais trompée et elle a fait toute la différence dans ma vie.

Ma seconde histoire parle d’amour et d’abandon.

J’ai eu de la chance – J’ai vite su repérer dans ma vie ce que j’aimais faire. Woz et moi avons lancé Apple dans le garage de mes parents quand j’avais vingt ans. Nous travaillions dur, et en dix ans, Apple est partie d’un garage avec nous deux pour devenir une société de plus de 4 000 employés et deux milliards de dollars de ventes. Nous venions de lancé notre plus belle création, le Mackintosh, une année plus tôt et je venais d’avoir trente ans. Puis, je fus viré. Comment peut-on être viré de la société qu’on a lancée ? Eh bien, Apple grandissant, nous recrutâmes quelqu’un que je croyais très talentueux pour diriger la société avec moi, et pendant a peu près un an, tout alla bien. Puis nos visions de l’avenir commencèrent à diverger et finalement il y eut rupture. Le conseil d’administration prit son parti et à trente ans, j’étais dehors. Et de manière très visible. Ce qui avait représenté toute ma vie adulte m’abandonnait. Ce fut une tragédie.

Je n’avais aucune idée de ce que j’allais bien pouvoir faire et cela dura plusieurs mois. J’avais l’impression d’avoir abandonné la génération d’entrepreneurs qui m’avait accompagnée- d’avoir laissé tombé le bâton du relais qui m’était confié. Je rencontrai David Packard et Bob Noyce et je tentai de m’excuser pour avoir aussi lamentablement échoué. C’est un échec très visible et je pensai même à quitter la Vallée. Mais quelque chose commença à renaître en moi – j’aimais toujours ce que je faisais. La tournure des événements chez Apple ne m’avait pas changé d’un iota. Et je décidai donc de tout recommencer.

Je ne l’avais pas ressenti au début mais être viré de chez Apple était la meilleure chose qui pouvait m’être jamais arrivée. Le fardeau du succès céda la place à la légèreté d’être à nouveau un débutant, mois pétri de certitudes. Cette liberté me permit d’entrer dans une des périodes les plus créatives de ma vie.

Pendant les cinq années qui suivirent, je fondai une société appelée NeXT, une autre société, appelée Pixar, et je tombai amoureux de cette personne fabuleuse qui deviendrait ma femme. Pixar parvint à créer le premier dessin animé de synthèse, Toy Story, et est aujourd’hui le studio d’animation le plus puissant du monde. Par un acte du destin étonnant, Apple acheta NeXT ; je retournais chez Apple et la technologie que nous développions chez NeXT est au cœur de la renaissance actuelle d’Apple. Et Laurene et moi avons ensemble une famille merveilleuse.

Je suis à peu près sûr que rien de tout cela ne se serait passé si je n’avais pas été viré d’Apple. Ce fut un traitement très douloureux, mais j’imagine que le patient en avait besoin. Parfois la vie vous frappe comme une pierre en pleine tête. Ne perdez pas la foi. Je suis certain que la seule chose qui me permit de continuer est que j’aimais ce que je faisais. Vous devez découvrir ce que vous aimez. Ceci est vrai pour votre travail comme pour vos amours. Votre travail va remplir une grande partie de votre vie et la seule manière d’être véritablement satisfait est de faire ce que vous croyez être du très bon travail. Et la seule manière de faire du très bon travail est de faire ce que vous aimez. Si vous n’avez pas encore trouvé, continuez à chercher. Ne vous résignez pas. Comme toutes les affaires du cœur, vous saurez quand vous aurez trouvé. Et comme toute grande relation, elle s’améliore et s’embellit avec les années. Alors continuez à chercher jusqu’à ce que vous trouviez. Ne vous résignez pas.

Ma troisième histoire parle de la mort.

Quand j’avais 17 ans, j’ai lu une citation qui disait quelque chose du genre : « Si tu vis chaque jour comme si c’était le dernier, un jour, tu auras certainement raison. » Cela m’impressionna et depuis lors, depuis 33 ans, je me suis regardé chaque matin dans la glace en me demandant : « Si aujourd’hui était le dernier jour de ma vie, est ce que je ferais ce qui je suis sur le point de faire aujourd’hui ? » Et à chaque fois que la réponse était « non » trop de jours d’affilée, je savais que je devais changer quelque chose.

Ne jamais oublier que je vais mourir bientôt est le moyen le plus important que j’ai jamais utilisé pour m’aider à faire les grands choix de mon existence. Parce que presque tout, les espérances, la fierté, la crainte de la honte ou de l’échec, ces choses s’évanouissent face à la mort, ne laissant vivace que ce qui compte vraiment. Ne pas oublier que l’on va mourir est le meilleur moyen que je connaisse d’éviter le piège de penser que l’on a quelque chose à perdre. Vous êtes déjà à nu. Il n’y a aucune raison de ne pas suivre les aspirations de son cœur.

Il ya environ un an, un cancer m’a été diagnostiqué. J’ai subi un scanner à 7h30, un matin, qui montra clairement une tumeur au pancréas. Je ne savais même pas ce qu’était le pancréas. Les médecins m’annoncèrent qu’il s’agissait certainement d’un type de cancer incurable, et que je ne devais pas espérer vivre plus de 3 à 6 mois. Mon médecin me conseilla de rentrer chez moi et de mettre mes affaires en ordre, ce qui est la manière de la profession médicale de vous préparer à mourir. Cela signifie d’essayer de dire à vos enfants en quelques mois tout ce que vous pensiez avoir le temps de leur dire dans les dix prochaines années. Cela signifie être sûr que tout est planifié pour faciliter l’avenir de votre famille. Cela signifie dire au revoir.

Toute cette journée là, j’ai vécu avec ce diagnostic. Plus tard, dans la soirée, on m’a fait une biopsie. On m’a glissé en endoscope dans la gorge, à travers mon estomac et mes intestins, on a enfoncé une aiguille dans mon pancréas pour prélever quelques cellules de la tumeur. J’étais sous anesthésie, mais ma femme, qui m’accompagnait, m’a raconté que lorsque les médecins virent les cellules au microscope, ils se mirent à pleurer car il se trouva que j’avais une forme très rare de cancer du pancréas qui peut être soignée par chirurgie. J’ai subi une intervention chirurgicale et je vais bien aujourd’hui.

Il s’agit de ma plus proche expérience de la mort, et j’espère que ce sera la plus proche que j’aurai connue pour les dizaines d’années à venir. Ayant vécu tout cela, je peux vous en parler avec un peu plus de certitude que lorsque la mort n’était pour moi qu’un concept, certes utile, mais purement intellectuel.

Personne ne souhaite mourir. Même ceux qui rêvent du paradis ne veulent pas mourir pour y monter. Et pourtant la mort est la destination que nous partageons tous. Personne n’y a jamais échappé. Et c’est ainsi que cela doit être, parce que la Mort est sans doute la plus belle invention de la Vie. Elle l’agent du changement pour la Vie. Elle nettoie l’ancien pour laisser la place au neuf. Vous êtes le neuf, mais un jour, pas si éloigné, vous deviendrez progressivement l’ancien et vous serez nettoyé. Désolé d’être aussi tragique, mais c’est la vérité.

Votre temps est compté, alors ne le gaspillez pas à vitre la vie d’autrui. Ne restez pas prisonnier des dogmes, c’est-à-dire du résultat des pensées d’autrui. Ne laissez pas le bruit des opinions assourdir votre propre voix intérieure. Et plus important encore, ayez le courage de suivre votre cœur et votre intuition. Ils savent quelque part déjà ce que vous voulez vraiment devenir. Tout le reste est secondaire.

Quand j’étais jeune, il y avait une publication fantastique, intitulé le Catalogue Whole Earth, qui était une des bibles de ma génération. Il avait été créé par un homme qui s’appelait Steward Brand, pas loin d’ci à Menlo Park et celui-ci l’avait produit avec une touche poétique. C’était à la fin des années soixante, avant les ordinateurs personnels et la bureautique, alors il était fait à l’aide de la machine à écrire, des ciseaux et des appareils Polaroid. C’était une sorte de Google en papier, 35 ans avant l’arrivée de Google : il était idéaliste et débordant de jolis trucs et de grandes idées.

Stewart et son équipe publièrent plusieurs éditions du Catalogue Whole Earth et la vie suivant son cours, le dernier numéro fut publié. C’était au milieu des années soixante-dix et j’avais votre âge. Sur la quatrième de couverture de ce dernier numéro, il y avait une photographie d’une route de campagne au petit matin, le genre de celles que vous parcourez peut-être en joggant si vous êtes un peu curieux. Au dessous, se trouvaient les mots : « Restez insatiable. Restez fou ». C’était leur message d’adieu au moment de tout arrêter. Et j’ai me suis toujours souhaité de le rester. Et maintenant que vous allez recevoir votre diplôme et entrer dans la nouveauté, je vous le souhaite également.

Restez insatiable. Restez fantaisiste.

Merci beaucoup.