Paul Graham est célèbre en tant que cofondateur de Y Combinator. Il est sans doute un peu moins connu pour ses essais, que l’on peut lire sur son site web, paulgraham.com. La plupart de ses essais — pour ne pas dire la totalité — méritent d’être lus.
Paul Graham vient d’accorder une interview d’une vingtaine de minutes intitulée « Paul Graham sur les startups, l’ambition et les grands fondateurs » (Paul Graham On Startups, Ambition, and Great Founders). Vous pouvez l’écouter ou en lire la transcription. Vous pouvez également découvrir ce que j’ai aimé — ou moins aimé !
Ce que j’ai aimé :
– Le processus de création d’une startup est, pour l’essentiel, toujours le même. Qu’il s’agisse de microprocesseurs, d’IA ou même de moteurs à combustion interne, on retrouve toujours les mêmes fondamentaux.
– La façon de créer un nouveau Google, ce n’est pas en les attaquant de front. Il faut attendre que la situation évolue au point que leur modèle devienne obsolète. […] C’est exactement ce que représente OpenAI. Je n’utilise plus Google. Je ne fais plus de recherches. Ce que je recherchais vraiment, ce n’étaient pas des pages web, mais des informations. Et je suis certain que tout le monde a fait cette expérience désormais.
– [Peux-tu me raconter l’histoire d’un fondateur qui, au moment de rejoindre YC, manquait peut-être d’ambition mais a fini par en beaucoup faire preuve au cours du programme ?] Dans le cas de figure que tu évoques, ce n’est pas tant que les fondateurs manquent d’ambition ; c’est plutôt qu’ils ont appris à ne pas la laisser transparaître. Car, lorsqu’on est jeune, on se retrouve souvent dans des situations où l’on doit faire preuve d’obéissance : on n’est pas censé agir à sa guise, mais plutôt suivre les directives d’autrui. Peut-être avez-vous des parents autoritaires qui vous imposent leurs volontés, n’est-ce pas ? Résultat : vous ne vous êtes jamais vraiment autorisé à vous affirmer. C’est un cas de figure bien précis. Mais même dans ce contexte, je dirais que la personne était ambitieuse ; elle avait simplement appris à dissimuler cette ambition.
– [À propos du terme « formidable »]. Nous utilisions déjà ce mot avant de lancer YC, pour désigner un certain type de personne. Je l’ai décrit dans un essai : pour moi, c’est quelqu’un qui parvient à obtenir ce qu’il veut. Est-ce que vous obtenez ce que vous voulez ? Car quelle est votre force de frappe si vous n’y parvenez pas ? C’est une personne qui obtient gain de cause en toutes circonstances. Ainsi, si vous investissez en eux — que vous détenez des parts de leur entreprise et qu’ils en détiennent aussi —, vos intérêts sont alignés : s’ils ont obtenu ce qu’ils veulent, vous obtenez ce que vous voulez. C’est pour cela que les investisseurs recherchent des personnes « formidables ». C’est très pertinent, car ils récupèrent une partie de ce que le fondateur obtient.
Ce que j’ai moins aimé
– [En quoi le fait d’intégrer une promotion YC confère-t-il un avantage aux fondateurs ?] D’abord, lancer une startup est généralement une aventure très solitaire. […] Or, c’est un peu comme travailler dans un bureau entouré de collègues, sauf que chacun développe sa propre startup. C’est donc un premier point : vous avez des collègues. Vous pouvez aussi apprendre de ce que font les autres startups de la même promotion. Si vous rencontrez un problème technique, il est fort probable que quelqu’un d’autre dans la promotion y ait déjà été confronté. Il suffit de leur demander comment ils l’ont résolu. Un autre avantage est ce qu’on appelle le « YC GDP » : si vous avez un produit, vous pouvez le vendre aux startups de votre promotion.
Cet argument m’a semblé un peu faible. À mon avis, le véritable avantage réside dans l’accès à un réseau externe, ce que PG ne mentionne pas.